Beschaving is een onnoemelijk breed begrip, dat in dit boek vooral wordt behandeld vanuit de artistieke weergave van mensen en goden. De manier waarop het menselijk lichaam wordt vormgegeven, zowel in steen als geschilderd, zegt iets over de maker, de opdrachtgever en de kijker. Wat wij als moderne kunstliefhebbers graag zien als universele creativiteit, diende oorspronkelijk heel andere doelen, die soms niet meer te doorgronden zijn. Vaak worden andere culturen daarbij gewaardeerd vanuit een westers normenkader, dat ons eeuwenlang is ingeprent. Dit geldt nog nadrukkelijker voor religieuze thema's. Dit boek van de Britse historica en classica Beard verscheen bij de BBC-serie Civilisations en behandelt een groot aantal culturen van de Mexicaanse Olmeken, via de Grieken tot de Hindoe-tempels van Angkor. De beschouwingen zijn soms interessant, maar een rode draad ontbreekt. Hierdoor krijgt de lezer geen echte antwoorden. Dit valt minder op bij een tv-programma met schitterende beelden, maar op papier blijft, ondanks de vele illustraties (foto's, merendeels in kleur), weinig van het verhaal over. Voorzien van een beredeneerde literatuuropgave, een overzicht van locaties waar de kunstschatten en gebouwen te zien zijn, een tijdlijn en register.