In Jane Harpers thrillers speelt het Australische landschap een essentiële rol. Mocht de natuur niet zo dor zijn als in haar debuut De droogte of zo ondoordringbaar als in Wildernis , dan hadden de doden misschien nog geleefd. In haar derde boek Verlaten is dat vanaf het begin duidelijk: geen enkele weldenkende man die in de outback is opgegroeid zou zich ook maar één seconde bewust in de verzengende hitte aan de kurkdroge, rode aarde overleveren terwijl zijn auto negen kilometer verder staat. Toch vinden Nathan en Bub Bright hun broer Cameron dood bij het oude graf van een veedrijver terug, gestorven door oververhitting en uitdroging. Dat moet wel zelfmoord zijn, of loopt er ergens een moordenaar rond? Nathan, die sinds zijn pijnlijke scheiding en een schandelijk voorval met zijn ex-schoonvader tot de outcast van de streek gebombardeerd is, ziet dat Camerons dood in zijn familie niet alleen veel oud zeer naar boven brengt, maar ook een merkwaardig louterend effect heeft. Misschien was de ongelukkige dood van hun vader jaren geleden geen toeval, misschien was Cameron niet helemaal de voorbeeldige zoon. In deze kurkdroge, maar diepmenselijke thriller over drie broers kijk je nogal makkelijk over de vrouwen heen, maar het zal blijken dat zij eigenlijk het leven van de mannen beheersen en bepalen. Jane Harper vindt zichzelf met elke roman opnieuw uit. Je zult er misschien niet meteen een enkeltje Australië door willen boeken, maar, mate , ze houdt je wel van begin tot eind in haar greep.

****

Bruna (oorspronkelijke titel: The Lost Man), 451 blz., € 17,99.

Verberg tekst

De drie broers Bub, Cameron en Nathan Bright zijn veeboeren in de binnenlanden van Queensland, Australië, met ieder hun eigen uitgestrekte terreinen, zodat ze weinig persoonlijk en veel radiocontact hebben. Als op een dag Cameron (40) weggaat om een reparatie uit te voeren, komt hij niet terug. Zijn twee broers vinden later zijn lichaam bij het graf van een 19e-eeuwse veeboer, een markant punt in de omgeving, terwijl zijn auto kilometers verderop staat. De gewaarschuwde politie neemt aan dat hij zelfmoord heeft gepleegd, maar oudste broer Nathan gelooft dat niet. Hij gaat met zijn zoon uitzoeken wat is gebeurd, maar haalt daarmee onbedoeld lijken uit de kast. Geboren in Manchester emigreerde Harper (1980) als kind naar Australië en werd Australische. Ze debuteerde in 2016 met de veel geprezen misdaadroman ‘De droogte’, ook de tweede 'Wildernis’ is goed besproken, net als deze derde. Die komt langzaam op stoom door uitgebreide, maar ook goede situatiebeschrijvingen en na ± 100 pagina’s komt er vaart in en wordt dit een spannende, boeiende misdaadroman, met veel nieuwe wendingen en een mooie, verrassende ontknoping. Verberg tekst

Waarom zou iemand hier willen wonen, vraag je je al na een paar bladzijden van 'Verlaten' af. Plaats van handeling van de nieuwste thriller van Jane Harper is de Australische outback. Het landschap is kaal en weerbarstig. De temperatuur kan oplopen tot boven de 45 graden en het is er kurkdroog. Een wandeling van een paar uur kan dodelijk zijn in die hitte. Nergens is schaduw. Drie broers zijn elkaars directe buren. Hun land is groot en de opbrengst karig. Aan de ene kant van het hek woont Cameron in het ouderlijke huis met moeder, zijn vrouw en kinderen en de jongste broer. Zes kilometer verderop woont outcast Nathan alleen. Na een misstap heeft de kleine gemeenschap van buren en familie hem verstoten. Al tien jaar is hij niet welkom in het ouderlijk huis.

Dan wordt Cameron dood gevonden midden in de woestijn, kilometers bij zijn auto vandaan. Dat klopt niet. De gouden regel in dit klimaat is: bij autopech altijd bij de auto blijven. Het enige stukje verharde weg is de landingsstrook van de Flying Doctors. Hier rijdt iedereen rond met een vooraad water, voedsel en brandstof. Iedereen houdt in een logboek bij waar hij is zodat mensen een spoor hebben als iemand niet op tijd terug is van een tocht. Maar Cameron is gaan lopen. Zijn auto wordt intact teruggevonden. Hij heeft niet eens water meegenomen.

Door de dood van zijn broer komt Nathan weer in contact met de hem nog steeds vijandige gemeenschap. Harper portretteert fraai het eenzame bestaan in het ruige, uitgestrekte gebied waar iedereen altijd onder het stof zit. Nathan moet een prijs betalen voor de paar dagen dat hij rond de dood van Cameron weer onder de mensen is. De confrontatie met zijn oude liefde, de weduwe van Cameron, is pijnlijk.

Het zijn geen praters daar in de outback. De informatie over de familie krijgt de lezer stukje bij beetje. Na de begrafenis van Cameron lijkt iedereen wat lichter te worden, de ogen van de moeder en kinderen gaan wat meer glanzen. Ook de politie maakt zich niet erg druk om wat er met hem is gebeurd. Er wordt daar wel vaker iemand gek van hitte en eenzaamheid. Maar Nathan laat het mysterie niet los. Hij ziet dat mensen wreder kunnen zijn dan het meest meedogenloze landschap.

'Verlaten' is geen loeispannende whodunnit maar een prachtig portret van het leven in een bijzonder stuk Australië. Als lezer word je zo meegezogen dat je de neiging krijgt het stof van je kleren te kloppen.

Verberg tekst